San Franciscóban a világ legmagasabb felhõkarcolójának átadására készülnek. Az eseményre a felsõ tízezer képviselõin túl hivatalos mindenki, aki részt vett a gigantikus épület megalkotásában. A figyelmetlen és hanyag kivitelezés azonban már az elsõ éjszakán soha nem látott tragédiát okoz. A 81. emelet egyik eldugott raktárhelyiségében egy zárlatos kábel tüzet okoz, amely viharos sebességgel terjed és falja fel az épületet, halált hozva minden benn tartózkodóra. A bennrekedtek csak az épület bátor tervezõjére, Doug Roberts-re (Paul Newman) és a lehetetlent nem ismerõ, OHallorhan parancsnok (Steve McQueen) vezette tûzoltókra számíthatnak.