Nils teljesen hétköznapi kisfiú volt, eltekintve attól a rossz tulajdonságától, hogy rendszeresen kínozta családi gazdaságuk állatait. Amikor egy napon a szülei elmennek otthonról, egy kis manó bukkan fel, akit Nils ugyancsak elkap és kínozni kezd. A manó hiába rimánkodik, Nils nem engedi szabadon. Gonoszsága elnyeri méltó büntetését: a manó törpe-méretűvé varázsolja, és ettől kezdve megérti azt is, miről beszélnek az állatok. Márton, a házilúd elvágyik otthonról és egy vadlúd csapathoz csatlakozik, hogy eljusson Lappföldre. Nils visszaszeretné tartani az állatot, ehelyett maga is vele repül. Elkezdődik kalandos, egész nyáron át tartó útjuk Svédország felett.
1906-ban a svéd kormány pályázatot hirdetett egy olyan ifjúsági olvasókönyv megírására, amelyből a gyermekek szórakoztató módon, mégis hitelesen ismerkedhetnek meg a környezettel, az állat- és növényvilág szépségeivel. Így született meg Nils Holgerson, a törpévé varázsolt kisfiú története, aki vándorútra kel a vadludakkal.