A II. világháború évei alatt játszódó filmben a történelmi események csupán hátterül szolgálnak, mert a történet elsődleges célja különböző fiatalemberek sorsának bemutatása ebben az embert próbáló időszakban.
A film a harmincas évektől a háború végéig követi nyomon egy szegény New York-i zsidó, Noah és egy könnyelmű amerikai szépfiú, Michael, valamint egy könyörtelen német, Christian egymást keresztező életútját.